Er bestaan verschillende wetenschappelijk onderbouwde theorieën over hoe dromen ontstaan en wat ze in het menselijk brein veroorzaken. Een van de meest gerenommeerde droomonderzoekers is Antonio Zadra, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Montreal. Samen met psychiater Robert Stickgold van de Harvard Medical School heeft hij een nieuw, veelbesproken boek gepubliceerd over het mysterie van de slaap, zo meldt het tijdschrift Der Spiegel. 

Nachtelijke netwerken

Voor het boek hebben Zadra en Stickgold nachtmerries bestudeerd, slaapwandelaars onderzocht, 15.000 droomverslagen verzameld en experimenten uitgevoerd in slaaplaboratoria. Hun nieuwe droomtheorie stelt dat dromen een soort nachtelijke herstructurering van het brein vormen. Wat we overdag meemaken, ervaren en waarnemen, wordt ’s nachts gekoppeld aan reeds bestaande herinneringen. En dat gebeurt op een zeer creatieve manier, waarbij indrukken en gedachten in hun context met elkaar verbonden worden door het dromen. 

Een groot brainstormmoment

’s Nachts is het brein afgesloten van de buitenwereld. Dan begint het ordenen van alle indrukken in het geheugen die het brein overdag voortdurend heeft verzameld. Tijdens het dromen verkent het brein mogelijkheden, analyseert het en test het zelfs ogenschijnlijk vergezochte scenario’s. Het is als een grote brainstormsessie die wilde fantasieën en schijnbaar onsamenhangende beelden oproept. Dergelijke theorieën wetenschappelijk bewijzen is bijna onmogelijk. Dromers kunnen immers niet direct worden ondervraagd. Wetenschappers maken daarom onder andere gebruik van verslagen die proefpersonen de dag erna opschrijven.

De droom van de droomrecorder

De droomonderzoekers Zadra en Stickgold dromen zelf ook: van een droomrecorder waarmee de nachtelijke hersenreizen van buitenaf kunnen worden vastgelegd. Echt overtuigd zijn ze van dat idee niet. In hun boek uiten ze twijfels of zo’n apparaat überhaupt wenselijk zou zijn. En of de droom niet beter een laatste gebied van onbekendheid zou moeten blijven.