We kennen het allemaal: je wordt ’s ochtends wakker met het gevoel dat je intens hebt gedroomd. Alleen wat precies, dat krijg je met de beste wil van de wereld niet meer op een rijtje. 

Tegen de chaos in het hoofd

Voor de wetenschap is dromen nog grotendeels een onontgonnen gebied, omdat het methodologisch zeer moeilijk is om de oorzaken en inhoud van dromen te onderzoeken. Veel droomonderzoekers zijn het erover eens dat het vergeten van dromen relevant is voor ons mentale welzijn. Als we ons dromen net zo goed zouden herinneren als ervaringen in wakkere toestand, zou er in ons hoofd een enorme chaos ontstaan. Dromen treden vooral op tijdens de REM-slaap – een lichte slaapfase waarin bepaalde cellen in de hersenen worden geactiveerd. Dit proces lijkt de opslag van droominhouden in de hippocampus te verhinderen, een amandelvormige regio diep in de hersenen die essentieel is voor geheugenopslag. Daardoor worden dromen snel vergeten. 

Dromen vol emoties

En waarom zijn sommige dromen zo verwarrend of sterk emotioneel geladen? Studies tonen aan dat tijdens de REM-slaap het limbisch systeem – verantwoordelijk voor de verwerking van emoties – actiever is dan in wakkere toestand. Dit kan verklaren waarom veel dromen emoties van verschillende intensiteit bevatten. Aan de andere kant is de prefrontale cortex minder actief dan wanneer we wakker zijn; dat is het hersengebied dat verantwoordelijk is voor planmatig denken. Dit verklaart waarom dromen vaak bizarre elementen bevatten en activiteiten zoals lezen, schrijven of werken op de computer relatief zelden voorkomen.